Em 14 de janeiro de 1890, pouco depois da proclamação da República, o governo publicou o Decreto nº 155-B, que colocou o 13 de maio entre as festas nacionais. A data seria dedicada à comemoração da fraternidade dos brasileiros. A escravidão havia sido abolida pela Lei Áurea menos de dois anos antes, em 13 de maio de 1888.
Mais de oito décadas depois, um grupo de jovens negros reunidos em Porto Alegre propôs outra referência para celebrar a resistência à escravidão no Brasil: o dia 20 de novembro, data da morte de Zumbi dos Palmares, em 1695. Mas, por que substituir o aniversário da Lei Áurea pela lembrança da morte de um líder quilombola?
A mudança expressava uma disputa pela memória. O 13 de maio colocava em evidência a lei assinada pela princesa Isabel. O 20 de novembro deslocava o foco para a ação dos próprios escravizados, dos quilombolas e de seus descendentes na luta contra a escravidão.